Rappelons qu'une pile à combustible (PAC) est un générateur d'électricité qui transforme directement l'énergie chimique d'un combustible en énergie électrique par le biais d'une réaction électrochimique contrôlée entre le combustible (l'hydrogène dans la majorité des cas) et l'oxygène de l'air avec production simultanée d'eau et de chaleur. Ces PAC peuvent trouver des applications dans toute une série de produits, tels que les téléphones mobiles et les ordinateurs portables, les voitures, les bus, les bateaux et les avions, ainsi que les installations fixes de production de chaleur et d'électricité dans les secteurs domestique et industriel. Mais leur coût et leur longévité de même que la production, la distribution et le stockage sûrs et efficaces de l'hydrogène posent encore problème.
Actuellement, les hydrocarbures assurent plus de 90% de la fabrication traditionnelle de l'hydrogène avec prédominance du gaz naturel. Comme ces techniques entraînent la libération de CO2, elles ne sont donc valables sur le plan environnemental que si le CO2 est stocké. De nombreuses recherches sont donc menées pour améliorer la technique en vue de diminuer les émissions de CO2 et développer les modes de stockage. L'ITC devrait accélérer le développement de ces technologies jusqu'au stade de leur décollage commercial prévu entre 2010 et 2020. L'Europe est confrontée à des défis majeurs pour garantir son approvisionnement énergétique, tout en luttant contre le changement climatique, en préservant l'environnement et en conservant une économie compétitive, a rappelé Janez Poto?nik, commissaire responsable de la science et de la recherche. Des technologies telles que les piles à combustible et l'hydrogène peuvent nous aider à marquer des points sur tous les tableaux, estime-t-il.
Simplifier l'introduction sur le marché des voitures à hydrogène
La seconde proposition vise à introduire sur le marché un certain nombre de voitures à hydrogène. À l'heure actuelle, ces véhicules ne sont pas inclus dans le système commun de l'UE d'homologation des véhicules, ce qui entraîne des procédures complexes et coûteuses et empêche leur commercialisation sur une base uniforme dans l'ensemble de l'Union. La Commission propose donc de simplifier les procédures, de telle sorte qu'elles puissent être vues plus souvent sur les routes d'Europe. L'introduction de véhicules à hydrogène est susceptible de rendre l'air plus propre en Europe et de réduire la dépendance de cette dernière vis à vis des carburants fossiles, a déclaré Günter Verheugen, vice président de la Commission en charge des entreprises et de l'industrie. La Commission mise sur la fixation de normes communes pour favoriser l'introduction de ces véhicules et surtout garantir qu'ils sont au moins aussi sûrs que les véhicules classiques tout en donnant un coup de fouet à la compétitivité des constructeurs européens.
Les deux propositions doivent désormais être examinées par le Parlement européen et le Conseil des ministres.