L'adjectif pélagique dérive de pélagos pour préciser qu'une espèce vit en pleine mer.
En fonction de la profondeur, on distinguera : Épipélagique (de la surface jusqu'à 200 mètres), Mésopélagique (entre 200 et 1 000 mètres), Bathypélagique (entre 1 000 mètres et 4 000 mètres), Abyssopélagique (de 4 000 mètres jusqu'à la croûte océanique), Hadopélagique (les profondeurs des failles océaniques, jusqu'à 11 000 mètres)
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