Ce résultat est pour le moins surprenant : une étude similaire, menée en 2003, avait montré qu'entre 1982 et 1999, le pouvoir de stockage de CO2 des arbres avait augmenté. Le réchauffement climatique favorise en effet la croissance des arbres qui absorbent ainsi davantage de carbone. Alors pourquoi un tel revirement de tendance ?
Selon les deux auteurs, les périodes de sécheresse intenses qu'a connues l'hémisphère sud sont principalement en cause. Ainsi, 70 % des arbres auraient absorbé moins de carbone qu'habituellement entre 2000 et 2009. Si l'hémisphère nord a connu une tendance inverse, le bilan global est négatif : 550 millions de tonnes de carbone auraient été captées en moins sur cette période ,alors que la population mondiale rejette chaque année davantage de CO2.
''Le changement climatique augmente la fréquence des grandes sécheresses régionales et cette tendance devrait se poursuivre dans un avenir proche. Le suivi des évolutions climatiques mondiales sera essentiel pour déterminer si la réduction observée du pouvoir de stockage des arbres constitue une simple variation décennale ou un véritable tournant de la séquestration terrestre du carbone'', analysent Maosheng Zhao et Steven W. Running , les deux auteurs de l'étude.